Zápas: Anglie - Chorvatsko

Pokud se má fotbal konečně „vrátit domů“ do Anglie, bude to tentokrát z druhé strany planety. Svěřenci Thomase Tuchela totiž zahájí své působení ve Skupině L na mistrovství světa 2026 zápasem proti Chorvatsku na stadionu v Arlingtonu. Prvním soupeřem Three Lions na severoamerické půdě bude tým, který si v posledních letech na velkých turnajích také několikrát vyzkoušel roli těsně pod vrcholem. Přesto se Chorvatům opakovaně dařilo překonávat očekávání a nakonec se umístit mezi nejlepšími týmy šampionátů.

Poslední anglický triumf na mistrovství světa ve fotbale přišel v roce 1966. V létě 2017 sice ovládly svět kategorie do 17 a do 20 let, ale teprve úspěch seniorského týmu by po dlouhých 60 letech ukončil bolestné čekání na další titul. Kdyby se trofej pro mistry světa udělovala pouze na základě výkonů v kvalifikaci, Anglie by už mohla plánovat oslavy. Jako první evropská reprezentace si totiž zajistila účast díky perfektní bilanci osmi vítězství z osmi kolech a osmi čistými konty. Trhliny v plánu Thomase Tuchela se však začaly objevovat v březnových přípravných utkáních, kdy Anglie nedokázala porazit Uruguay ani Japonsko. Prohra s Japonskem navíc znamenala vůbec první porážku proti asijskému soupeři v historii. Ani vítězný zásah Harryho Kanea proti Novému Zélandu nepřispěl k výraznějšímu zvýšení sebevědomí mužstva. Na druhou stranu výrazně silnější základní sestava si v posledním přípravném duelu před turnajem poradila s Kostarikou bez větších problémů. Angličané navíc prohráli pouze jeden z posledních osmi úvodních zápasů na mistrovství světa – šlo o porážku 1:2 s Itálií v roce 2014. Historie MS ale jinak mužům v bílých dresech příliš nepřeje.

Přestože Chorvatsko nepatří mezi hlavní favority na zisk titulu, jeho renomé je na velkých turnajích neoddiskutovatelné. Chorvaté získali medaile na mistrovstvích světa v letech 2018 a 2022 a také v Lize národů UEFA 2022/23. Tým Zlatka Daliče má však po nepovedeném Euru 2024 co napravovat. Na evropském šampionátu totiž vypadl už ve skupinové fázi, aniž by vyhrál jediný mač, což byl jeho nejhorší výsledek od MS 2006. Jádro chorvatského mužstva, které stálo za úspěchy na světových šampionátech, sice postupně stárne, přesto však Chorvati v kvalifikaci předváděli téměř stejně přesvědčivé výkony jako Anglie. V osmi zápasech ztratili pouze dva body a s přehledem ovládli svou kvalifikační skupinu. Ani Daličovi svěřenci však nebyli v přípravě stoprocentní. Po porážkách s Brazílií a Belgií si spravili náladu těsným vítězstvím 2:1 nad Slovinskem, které zařídil až v 90. minutě Mario Pašalič. Na druhou stranu právě pozdní góly Chorvatům často přinášely jejich největší fotbalové okamžiky. Jedním z nich byl bezpochyby zásah Maria Mandžukiče ve 109. minutě semifinále mistrovství světa 2018, který poslal Chorvatsko do finále a zároveň ukončil tehdejší anglické sny o zisku trofeje.

Přestože nejslavnější vzájemný souboj dopadl ve prospěch Chorvatska, Anglie od té doby neprohrála ani jeden z posledních tří vzájemných klání. Chorvaté navíc vstupují do mistrovství světa s nepříliš přesvědčivou defenzivní bilancí. Svěřenci Zlatka Daliče inkasovali v každém z posledních šesti utkání a celkem obdrželi deset branek. I když se neočekává nijak oslnivý výkon, vše nasvědčuje tomu, že by Anglie měla do turnaje vstoupit vítězstvím. Jinými slovy, zkušenosti a kvalita Chorvatska z něj stále dělají nebezpečného soupeře, ale aktuální forma, vzájemná bilance i širší kvalita kádru hovoří před úvodním kolem spíše ve prospěch ostrovanů.