Zápas: Manchester United - Manchester City

Dva manchesterští giganti se v sobotu střetnou na Old Trafford, kde United přivítají svého odvěkého rivala Manchester City v lahůdkovém duelu Premier League. City nadále pronásledují vedoucí Arsenal, zatímco United pod vedením prozatímního manažera Michaela Carricka doufají, že derby dokáže jejich výkony znovu nastartovat.

Pro Manchester United je letošní sezona příběhem nejistoty a okamžitých výzev. Rudí ďáblové se v tabulce Premier League momentálně nacházejí na neuspokojivém sedmém místě s 32 body z 21 odehraných kol. Nálada na Old Trafford je po období manažerských otřesů směsicí opatrného optimismu a výrazné nejistoty. Nedávné odvolání Rúbena Amorima, krátké provizorní období pod vedením Darrena Fletchera a následné jmenování bývalého záložníka Michaela Carricka hlavním trenérem zanechaly tým v přechodové fázi. Carrickův návrat znamená jeho druhé dočasné působení na lavičce a hned na úvod ho čeká křest ohněm proti obávanému stroji Manchesteru City Pepa Guardioly. Forma United je přinejlepším kolísavá – technicky vzato sice neprohráli poslední čtyři ligové zápasy, ale tři z nich skončily remízou, což brzdí jejich snahu o umístění v první čtyřce. Po personální stránce zůstává pravý obránce Noussair Mazraoui na reprezentačních povinnostech po dramatickém vítězství Maroka ve finále AFCON proti Nigérii na penalty. Naopak klíčová ofenzivní dvojice Bryan Mbeumo a Amad Diallo by se po vyřazení svých reprezentací měla vrátit do kádru, což představuje vítanou vzpruhu při snaze vrátit se zpět do boje o top 4.

Manchester City mezitím přijíždějí do „Divadla snů“ jako kandidát na titul. V tabulce Premier League mu patří druhé místo se 43 body, přičemž na vedoucí Arsenal ztrácejí šest. Navzdory působivé devítizápasové sérii bez porážky v lize se na začátku kalendářního roku objevilo vzácné zaváhání formy. Citizens remizovali třikrát po sobě 1:1 se Sunderlandem, Chelsea a Brightonem, což umožnilo Gunners vytvořit si na čele tabulky výraznější náskok. Svěřenci Pepa Guardioly však rychle znovu našli svou útočnou ostrost. City rozpoutali ofenzivní smršť v FA Cupu, kde nemilosrdně rozdrtili Exeter City 10:1, a na to navázali přesvědčivým venkovním vítězstvím 2:0 nad Newcastlem United v prvním semifinálovém utkání EFL Cupu, čímž znovu potvrdili útočnou sílu. Lednová posila Antoine Semenyo měla okamžitý dopad – skórovala v obou svých prvních dvou startech a rychle si získala Guardiolovu důvěru. Útočník by měl po svém výrazném vstupu do týmu sehrát v sobotním manchesterském derby důležitou roli. Hlavním problémem City před derby je nečekaná defenzivní krize způsobená zraněními. Klíčoví střední obránci Rúben Dias, John Stones a Joško Gvardiol jsou všichni mimo hru kvůli dlouhodobým potížím, což Guardiolovi výrazně omezuje možnosti v obraně pro jeden z nejnáročnějších zápasů sezony.

Přestože historická nepředvídatelnost manchesterského derby a příchod Michaela Carricka v roli prozatímního manažera dávají fanouškům na Old Trafford alespoň záblesk naděje, dostupná data i aktuální složení kádru výrazně nahrávají modré části města. Vyšší kvalita City a naléhavá potřeba stáhnout šestibodovou ztrátu na lídra Premier League by měly poskytnout dostatečnou motivaci k zisku tří bodů. Rozsáhlá marodka United, zejména v defenzivě a v útoku, kde chybí klíčoví hráči, tým výrazně oslabuje. Navzdory vlastním absencím v obraně by útočná síla City, včetně rozjeté lednové posily Antoina Semenya, měla dokázat prolomit domácí obranu. Rudí ďáblové sice mohou sami skórovat, ale pravděpodobně to nebude stačit na to, aby zadrželi odhodlaný celek Cityzens.