Zápas: Belgie - Senegal

Vítěze skupiny Belgii čeká ve středu večer na stadionu v Seattlu náročná zkouška, když v zápase 1. kola vyřazovací fáze mistrovství světa 2026 nastoupí proti Senegalu. Svěřenci Rudi Garcii se po pomalejším vstupu do turnaje dokázali vzchopit a nakonec skončili první, během dosavadního průběhu šampionátu však podávali nevyrovnané výkony. Naopak „Lvi z Terangy“ postoupili do playoff jako jeden z nejlepších týmů ze třetích míst.

Belgie vstupuje do pavouka jako vítěz své skupiny se ziskem pěti bodů - skóre 6:2. Její cesta však zdaleka nebyla přesvědčivá a Senegalu by mohla dodat sebevědomí. Svěřenci Rudi Garcia začali turnaj remízou 1:1 s Egyptem, po níž následovala bezbranková plichta s Íránem. Tyto výsledky vyvolaly vážné pochybnosti o jejích ambicích na šampionátu. Potřebnou úlevu i sebevědomí přineslo až závěrečné utkání, v němž deklasovala Nový Zéland 5:0. Na tento výkon bude chtít navázat i ve vyřazovacích bojích. Belgie, která figuruje na devátém místě žebříčku FIFA, vstupuje do tohoto osmifinálového souboje s bohatými zkušenostmi. Jejím dosud nejlepším výsledkem na mistrovství světa je třetí místo z roku 2018, zatímco na šampionátu v roce 2022 její tehdejší „zlatá generace“ překvapivě skončila už v základní skupině. Případné vítězství nad Senegalem a postup do osmifinále by představovaly důležitý krok směrem k hlubší jízdě turnajem, která by mohla definovat současnou belgickou generaci. Garcia si však dobře uvědomuje, že jeho tým bude muset předvádět výrazně lepší výkony než dosud.

Senegal měl nevyrovnané výsledky, přesto svůj cíl splnil. Po dvou porážkách s Francií a Norskem potřebovali svěřenci Pape Thiawa v závěrečném utkání bezpodmínečně uspět. To se jim podařilo ve velkém stylu. Drtivou výhrou 5:0 nad Irákem si nejen zajistili postup do playoff, ale zároveň se zapsali do historie jako první africký tým, který vstřelil pět branek v jednom zápase MS. „Lvi z Terangy“ postoupili jako jeden z nejlepších týmů ze třetích míst a budou usilovat o vyrovnání, případně překonání svého dosud nejlepšího výsledku na světovém šampionátu. Tím zůstává čtvrtfinálová účast z mistrovství světa 2002 v Jižní Koreji a Japonsku. Na turnaji v roce 2022 se do čtvrtfinále nedostali, když v osmifinále podlehli Anglii. Z devíti afrických reprezentací, které postoupily do 1. kola vyřazovací části, už Jihoafrická republika vypadla. Senegal tak nyní nese velkou část nadějí afrického fotbalu a bude se snažit stát posledním africkým týmem, který na turnaji vydrží co nejdéle. Obranu Senegalu však čeká náročná prověrka. Belgie sice zatím nepodává zcela přesvědčivé výkony, ale pokud se dostane do herní pohody, disponuje jednou z nejkreativnějších záložních řad na světě. Středeční utkání bude vůbec prvním vzájemným zápasem Belgie a Senegalu na jakékoli úrovni. Souboj tak získává i historický rozměr a slibuje velmi atraktivní vyřazovací duel.

Větší útočná síla Belgie by měla být nakonec rozhodujícím faktorem. Kevin De Bruyne bude řídit hru ze středu pole, zatímco největší hrozbu pro belgickou obranu v čele s Thibautem Courtoisem budou představovat Ismaïla Sarr a Sadio Mané. Obranné nedostatky Senegalu, které se naplno projevily v zápasech s Francií a Norskem, mohou být proti kreativní belgické záloze velkým problémem. Přestože „Lvi z Terangy“ v posledním utkání ukázali, že dokážou střílet góly, očekává se, že tým vedený Rudi Garciou zvládne vyrovnaný mač o něco lépe, zvítězí a postoupí do osmifinále (mezi posledních 16 týmů turnaje).