Zápas: Portugalsko - Chorvatsko

Portugalsko čeká v boji o svůj vůbec první titul mistrů světa velmi náročná zkouška. V časných pátečních hodinách se na stadionu BMO Field v Torontu utká v šestnáctifinále s Chorvatskem. Portugalci postoupili ze Skupiny K z druhého místa, když skončili o dva body za Kolumbií. Také Chorvaté obsadili ve Skupině L druhou příčku, přičemž na vítěznou Anglii ztratili jediný bodík.

Portugalsko čeká náročná prověrka proti soupeři, který v žebříčku FIFA zaostává jen o šest příček. Pátý tým světového pořadí si však mohl zajistit příznivější cestu vyřazovací částí turnaje, kdyby ve skupině podával lepší výkony. Svěřenci Roberta Martíneze vstoupili do mistrovství světa 2026 zklamáním v podobě remízy 1:1 s Kongem. V ofenzivě si vytvořili jen minimum šancí a zaznamenali pouhých 0,65 očekávaného gólu (xG), zatímco "Leopardi" dosáhli hodnoty 0,87 xG. Ve druhém zápase skupiny však Portugalci zabrali a Uzbekistán deklasovali 5:0, přičemž Cristiano Ronaldo se prosadil dvakrát. V závěrečném utkání následovala bezbranková remíza s Kolumbií, která Portugalsko přestřílelo 24:13. Druhé místo ve skupině navíc znamená pro tým podstatně náročnější cestu vyřazovací fází. Už v osmifinále může narazit na úřadující mistry Evropy, Španělsko. Ve čtvrtfinále by pak mohli čekat spolupořadatelé z USA, případně Belgie, zatímco v semifinále by se mohlo hrát proti Francii či Maroku. Historie však Portugalcům dává důvod k optimismu. Při svém prvním vyřazovacím utkání na mistrovství Evropy 2016 porazili Chorvatsko a následně dokráčeli až k zisku titulu, přestože ani tehdy nepředvedli ve skupině nijak přesvědčivé výkony. Sebevědomí portugalského výběru navíc podporuje série osmi zápasů bez porážky (5 výher a 3 remízy) od prohry s Irskem v kvalifikaci na MS. Během této šňůry inkasovalo Portugalsko pouze čtyři góly a hned ve čtyřech utkáních udrželo čisté konto.

Chorvatsko se mezitím zařadilo mezi nejstabilnější týmy na mistrovství světa. Po druhém místě v roce 2018 a třetí příčce na šampionátu v Kataru 2022 má znovu ambice dojít v playoff co nejdále. Tentokrát však Vatreni čeká velmi náročný soupeř v podobě jednoho z favoritů turnaje. To naznačil už jejich vstup do šampionátu, když v úvodním utkání podlehli Anglii 2:4. Svěřenci Zlatka Daliče se ale rychle oklepali. Ve druhém kole porazili Panamu 1:0 a v závěrečném zápase Skupiny L zdolali Ghanu 2:1. Rozhodující gól připravil v 83. minutě Luka Modrič, který asistoval Nikolu Vlašičovi a stal se nejstarším hráčem v historii mistrovství světa, jenž zaznamenal asistenci. Chorvaté nyní vyhráli 11 z posledních 16 soutěžních i přípravných střetnutí. Všechny čtyři porážky během tohoto období však utrpěli proti týmům, které jsou v žebříčku FIFA postavené výše než oni, což vyvolává pochybnosti, zda dokážou v pátečním utkání přehrát Portugalsko. Ani vzájemná bilance Chorvatům příliš nenahrává. Z posledních deseti vzájemných duelů prohráli sedm a z posledních šesti soutěžních střetnutí dokonce pět. Určitou vzpruhou může být alespoň remíza 1:1 z utkání Ligy národů UEFA v roce 2024.

Na papíře oba zkušené týmy dělí jen málo, ale Portugalsko jde do pátečního souboje s mírnou výhodou díky výrazně lepší vzájemné bilanci. Chorvaté už mnohokrát ukázali, že dokážou potrápit i nejlepší země světa na největší fotbalové scéně. Nejlepším důkazem je vyřazení Brazílie na mistrovství světa v roce 2022. Nedávné porážky s výše postavenými soupeři v žebříčku FIFA však naznačují, že Portugalci mají dostatek kvality, aby zvládli i další vyrovnaný duel a postoupili do čtvrtfinále. Možná to bude až po prodloužení.