Zápas: USA - Paraguay

USA a Paraguay zahájí své působení ve Skupině D mistrovství světa 2026 vzájemným zápasem v pátek v Los Angeles a oba týmy budou chtít do turnaje vstoupit vítězně. Ve skupině, kde jsou také Austrálie a Turecko, si jak domácí Američané, tak jejich jihoameričtí soupeři dobře uvědomují, že jistotu postupu do vyřazovací fáze jim zajistí pouze umístění na jednom z prvních dvou míst.

Jeden ze tří spolupořadatelů letošního mistrovství světa, USA, bude společně se svými sousedy z Mexika a Kanady doufat, že dokáže maximálně využít výhodu domácího prostředí. Tým vedený Mauriciem Pochettinem se nemusel účastnit kvalifikace zóny CONCACAF, což argentinskému trenérovi poskytlo téměř dva roky na přípravu na turnaj. Od této chvíle už však bude mít každý zápas zásadní význam. Krátce po působivém vítězství 3:2 nad Senegalem přišla v generálce na šampionát porážka. Minulý víkend Američané podlehli Německu 1:2, přestože Antonee Robinson vstřelil nádherný vyrovnávací gól. Po tomto utkání se šestadvacetičlenný kádr přesunul z Chicaga do Kalifornie, kde začaly přípravy na úvodní duel MS. Právě tento mač může výrazně ovlivnit další průběh celého turnaje. Američané, kteří se v žebříčku FIFA nacházejí na 16. místě, se představí na mistrovství světa už podvanácté. Jejich cílem bude minimálně zopakovat účast v osmifinále z domácího šampionátu v roce 1994. Od senzačního třetího místa na vůbec prvním MS před téměř sto lety je jejich největším úspěchem čtvrtfinále z roku 2002. Pozitivní zprávou pro fanoušky je také fakt, že při všech posledních třech účastech postoupili do vyřazovací fáze. Všechna utkání základní skupiny odehrají na domácí půdě – v Los Angeles a Seattlu. Na úvod je čeká Paraguay, se kterou se na mistrovství světa utkají poprvé po 96 letech. Při jejich jediném dosavadním vzájemném souboji na světovém šampionátu zvítězilo USA přesvědčivě 3:0, ale to už je opravdu dávná historie.

Včetně onoho dávného turnaje vyhrála Paraguay pouze jeden z dosavadních osmi úvodních zápasů na mistrovství světa. Navíc ani v jednom ze dvou předchozích utkání proti pořadatelské zemi nedokázala zvítězit. Historické statistiky však nyní nejsou pro La Albirroju tím nejdůležitějším. Paraguay je především ráda, že si po úspěšné kvalifikaci CONMEBOL, kterou zakončila na šestém místě, zajistila účast na svém devátém turnaji. Tým vede Gustavo Alfaro, teprve třetí argentinský trenér v historii, který dovedl Paraguay na světový šampionát. Vrcholem kvalifikace bylo bezpochyby cenné vítězství 2:1 nad úřadujícími mistry světa z Argentiny. Alfarovi svěřenci sice v listopadu podlehli USA 1:2 v přípravném utkání, od té doby však vyhráli tři ze čtyř klání, včetně jednoznačné domácí výhry 4:0 nad Nikaraguou z minulého týdne. Paraguay se prezentuje pragmatickým stylem hry. Nevadí jí přenechat soupeři držení míče a velký důraz klade na standardní situace. Jen málokdo očekává, že by Jihoameričané na turnaji došli daleko, což jim zároveň umožňuje hrát bez velkého tlaku a přehnaných očekávání. Na světový šampionát se vracejí poprvé od roku 2010, kdy dosáhli svého historického maxima postupem do čtvrtfinále. Právě role outsidera by jim nyní mohla vyhovovat a budou doufat, že dokáží pokazit domácím Američanům slavnostní vstup.

Dá se očekávat podobný průběh jako při loňském přípravném utkání těchto dvou reprezentací, kdy USA na domácí půdě zvítězilo. Také tentokrát by si Američané mohli připsat těsnou výhru o jediný gól. Přestože Spojené státy nepatří mezi hlavní favority na zisk titulu, pragmaticky hrající Paraguay je v prognózách a sázkových odhadech řazena ještě výrazně níže. Proto se očekává, že domácí tým bude mít k vítězství o něco blíže, i když pravděpodobně nepůjde o jednoznačný mač.